Спустя примерно два часа блюда всех четырех старейшин были готовы. Волосы ученицы Се Сиаль оказались подпалены, ученик Лева заливался потом, потому что последние полтора часа старейшина никак не участвовал в процессе и все пришлось делать ему одному, Тельг Веан прилег на лавочку, так как у него разболелась голова от дыма, который произвело его блюдо, а Муан стоял с кислой миной, ибо листья бамбука кончились первее, чем у него вышло что-то сносное.

Подошедшие Шиан и Рэн с учениками выглядели потрясенными открывшейся им картиной.

— Вы не знаете, Заг и Лунг еще не скоро подойдут? — деловито спросил Шен. — Чтобы правила дважды не повторять.

— Что… здесь произошло? — осматривая изможденных старейшин, потрясенно спросил Шиан.

— Меня так просто не возьмешь! — воскликнул Рэн, расчехляя меч.

Тарелки с готовыми блюдами старейшины или их ученики держали в руках, поэтому Шен без опаски активировал еще одну печать, начертанную на столах, которая помогла быстро привести их к первоначальному пристойному состоянию.

— Ал, — шепнул тому Шен, — добавьте с Аннис отсутствующих ингредиентов.

Ученики унеслись к другому концу площади, где покоились запасы на всякий случай.

Пока ожидали оставшихся старейшин, Шен провел дегустацию готовых блюд. Осмотрев их визуально, он печально вздохнул.

— Вообще, я ожидал от вас большей экспрессии и мастерства. А то, что вы соорудили, даже страшно есть. Вот ваше блюдо, старейшина Се, не обессудьте, но я даже пробовать не буду. И я очень надеюсь, что вы тоже еще не успели его попробовать.

— Нет, не пробовала, но разве может оно быть плохим?! Вы только поглядите, какая прелесть! Это засахаренные лепестки фиалки!

На ее тарелке лежали вареные лепестки, превратившиеся в одну сплошную синюю массу, политые сверху сиропом.

— Не уверен, что они готовятся таким образом, но дело не в этом… Старейшина Се, эти цветки, которые вы взяли, это не фиалка, а аконит. Он ядовитый.

Се Сиаль пристально уставилась на Шена, а затем переломила тарелку в своих руках надвое.

— Вы не говорили, что на столе есть ядовитые ингредиенты!

— Я также не говорил, что их нет. Предположим, эти цветы лежали здесь просто для красоты. Простите, старейшина Се, но таковы правила: испытание пика Черного лотоса вы провалили.

Старейшина фыркнула и передернула плечами. Аннис, стоящая рядом с Шеном, ободряюще улыбнулась ей.

— Кажется, мне нужен доброволец, чтобы продегустировать следующее блюдо, — глядя на то, что лежало в миске старейшины Тельга, определил Шен. — Ал?

— Да я совершенно не голодный, честно… — увидев коричнево-черную смесь в миске, тут же осознал ученик.

— Неужели ты позволишь своему учителю рисковать собой?

Ал протяжно вздохнул и вышел вперед, выпятив грудь, словно бравый воин. Затем он взял тарелку из рук Тельга и зачерпнул содержимое деревянной ложкой. Ложка задымилась и треснула.

— Пожалуй, это не съедобно, — определил Ал.

— Вы разбиваете мне сердце, господа, — признался Шен. — Я собирался употребить остатки ваших десертов с чаем. Неужели вы решили, что мое отравление поможет вам пройти испытание?

Тельг стоял, поджав губы, с видом «я всю душу вложил в готовку, а вы так критикуете!!».

— Старейшина Тельг с учеником также не проходят испытание пика Черного лотоса. Как насчет десерта старейшины Лева? — спросил Шен у Ала.

Тот зачерпнул кашу, что находилась в миске ученика пика Синих звезд.

— Это приторно сладкая каша, — затем констатировал Ал.

Шен покивал.

— На десерт, конечно, не тянет, но все же оно хотя бы сладкое и съедобное… Пику Синих звезд за прохождение этого испытания присуждается три балла.

Старейшину Лева, занятого созерцанием вида с площадки у черного замка, не слишком взволновало это событие.

— Ура, мы прошли, старейшина! — зато счастливо воскликнул его ученик.

А вот блюдом, протянутым старейшиной пика Славы, Шен заинтересовался лично. Это был треугольничек, обернутый бамбуковыми листьями. Шен покрутил его и так и эдак, и заметил, что если смотреть под определенным углом, треугольник напоминает сердечко. Он поднял его этой стороной и показал Муану. Мечник, увидев это, застыл столбом.

Внутри обертки оказалась начинка из клейкого риса с сухофруктами и красной фасолью. Не самое изысканное блюдо, но это хотя бы на самом деле был десерт, и его даже было довольно вкусно есть.

— Присуждаю пику Славы семь баллов, — доев треугольник, определился Шен.

Муан недовольно поджал губы, осознав, что ему дали не максимальный балл.

Глава 109. Вечер на пике Черного лотоса

Шен вновь повторил все правила.

— Давай, ученик, вперед, — скомандовал Шиан своему лучшему ученику, с которым участвовал, а сам даже не попытался подойти к столу.

— Твоя демоническая хитрость не подействует на меня! — воскликнул Рэн. — Я — мастер готовки!

— Поздравляю-поздравляю, — покивал Шен. — Все в ваших руках.

Лунг Рит и Заг, не сговариваясь, чинно и степенно обсуждали со своими учениками будущие десерты.

Шиан подошел к Шену.

— Потрясающе. Привести к потерям два пика столь нелепым образом, — заметил он. — Это одновременно и возмутительно, и не слишком умаляет их способности. Хитро.

— Мне просто хотелось десерт.

— Лучше бы ты заказал его на кухне, право слово. Эти люди такого наваяют…

— Я как-то не уточнил, что будет, если пик не прошел испытание? Он исключается из дальнейших состязаний?

— Ну, это было бы скучно… Он получает минус десять штрафных очков, так что теперь им будет сложно восстановить потери.

— Да чтоб тебя лесом!! Мне был нужен этот ингредиент!! — закричал Заг, когда печать пульнула огнем прямо в миску на столе. — Ах, скорее, ученик! Хватай все, что нам нужно, и оттаскивай прочь от стола!

Правила этого не запрещали, поэтому Шен молча наблюдал, как Заг с учеником переносят все ингредиенты на брусчатку в паре метров от стола.

— Демонова печать, получи у меня! — тем временем воскликнул Рэн и запулил в печать, плюющуюся духовными стрелами, сгусток духовной энергии.

— Не стоило этого делать, — пробормотал Шен, приложив руку к лицу.

Следующая духовная стрела вернула пику Росного ладана их энергию сторицей. Стол подкинуло высоко в воздух, а лицо ученика, которого Рэн выставил перед собой, покрылось копотью.

Шен отвернулся.

— Иди помоги своему ученику, — вздохнул он, посмотрев на Шиана, — а то складывается впечатление, что ты несерьезно относишься к моему испытанию.

В это время Рэн как раз принялся сражаться с печатью, поэтому та отвечала ему тем же. Из центра вырвалось щупальце и, ударив по соседнему столу, переломило его надвое, а затем потянулось к шее старейшины пика Росного ладана. Рэн и его ученик вытащили мечи и направили их на щупальце.

Шен наблюдал за этим с завидным хладнокровием, но был несколько потрясен.

— Старейшина Рэн! —